夜惊具体是指睡眠中突然惊醒，两眼直视，表情紧张恐惧，呼吸急促，心率增快，伴有大声喊叫和骚动不安，发作时间只有几分钟，发作后又继续入睡，早晨醒来后对发作没有任何回忆。夜惊通常在睡眠开始后15～30分钟内出现。
引起夜惊的原因有可能是因为家族史的遗传；还有因为脑发育不良，建立睡眠规律的速度慢和困难；身体疾病与环境的变化也会打乱睡眠节律而导致夜惊；有的父母让孩子睡前吃得太饱，或被子盖得太厚而发热，刺激孩子在睡眠中醒来；孩子睡觉时双手放在胸口也会因为压迫心脏而产生胸闷和压迫感，容易做噩梦；家庭经常发生矛盾冲突，父母关系不和，或者有一方情绪不稳定，分离焦虑等不良的家庭因素也可能导致夜惊；睡前听了恐怖的故事或者看了恐怖电影、白天受到了威胁和责骂、精神上受到了什么打击等等。这些外界刺激印在大脑里，到睡眠时，会引起某一部位强烈的反应而使孩子出现夜惊。家长要分析原因来消除这些不良的因素。
当然了，在寂静而极度困倦的午夜里，如果孩子尖声和哭闹，确实会令人感到非常的烦躁，而且还要担心是否会影响到邻居的休息，会不会有人来敲你家的门。这时候有的父母会大声吼孩子：“哭什么哭！吵死人了！”；有的家长会把孩子弄起来，试图让孩子清醒以便从恐惧的意识中解脱出来，这样人为地唤醒了孩子，干扰了他们自己重新入睡的机会，本来几分钟能自然睡过去，但是因为父母的干扰反而会使孩子哭闹的时间更长了；还有的因为自己的睡眠被打断而情绪恶劣的家长干脆打孩子的屁股让他“闭嘴”，这些举措只会让孩子在本来“夜惊”的基础上更加“受惊”，从而哭闹也就更加升级，事情变得一塌糊涂。