中和四年（公元884年），黄巢死于狼虎谷，同年，他的部将秦宗权在蔡州（今河南汝南）称帝。蔡州地接汴州，对朱温威胁极大。朱温于是联合兖（今属山东）、郓（今山东东平北）等地的军马，讨伐秦宗权。秦宗权兵败被杀，朱温趁机兼并了蔡州，占据了河南大部分地区。他还先后打败了天平节度使朱瑄、泰宁节度使朱瑾、卢龙节度使刘仁恭等人，占据了山东、河北等地。随后，朱温又多次打败雄踞晋阳（今山西太原西南）的李克用，取得山西的部分地区。至此，朱温尽占河南、山东之地，又虎视晋阳，雄霸一方，成为唐末藩镇割据中最为强大的势力之一，连新上台的皇帝昭宗也对他敬畏几分。
朱温的篡唐与建国
文德元年（公元888年），唐僖宗病死，他的弟弟李晔即了位，即为唐昭宗。唐昭宗上台后，为了摆脱宦官乱政的局面，决定依靠朝廷大臣的力量消弱宦官的权力。这引起了宦官的严重不满。光化三年（公元900年）十一月，宦官刘季述等人幽禁了唐昭宗，另立太子李裕为帝。次年元旦，宰相崔胤以朱温为外援，密令左神策军指挥使孙德昭等人率兵诛杀刘季述。昭宗复位，改年号为天复，进封朱温为东平王。六月，崔胤谋划杀尽宦官一事泄露。韩全诲等宦官见势不妙，暗中联络凤翔节度使李茂贞，同崔胤对抗。崔胤势单力薄，于是写信给朱温，佯称奉昭宗密诏，要他率兵赴京师迎驾。朱温早有挟天子以令诸侯之心，于是乘机率兵7?万由河中攻取同州、华州（今陕西华县），兵临长安近郊。韩全诲闻知消息，劫持昭宗到凤翔投靠了李茂贞。朱全忠赶到长安，听说昭宗已经被劫走，于是挥军西上，包围凤翔城。年冬，凤翔大雪，冻饿死者不可胜计。次年正月，城中粮尽，李茂贞无奈只得交出昭宗，与朱全忠议和。朱温挟昭宗回长安，昭宗从此成了他的傀儡。昭宗也深知自己的境遇，他对朱温说：“宗庙社稷是卿再造，朕与亲戚是卿再生。”因此他对朱温唯命是从。