恰逢齐国使者高陵君出使楚国，觐见楚王说道：“宋义推论武信君的军队必败，结果没过几天，武信君的军队果然战败。军队还没有交战就预测出了失败的征兆，这可以说是深知兵法了。”楚王召宋义入朝与他一起商议军事之后，楚王十分高兴，于是任命宋义为上将军，任命项羽为次将军，范增为末将，出兵援助赵国。其余将领都归宋义统领，号称“卿子冠军”。
当初，楚怀王与各路将领约定：“先平定函谷关的人称王。”当时，秦朝兵力强盛，经常乘胜向北追击，各路将领都没有先攻入函谷关的便利条件。唯独项羽怨恨秦朝杀死了他的叔父项梁，愤怒而又激动地愿意和沛公刘邦向西攻入函谷关。楚怀王的各位老将军都说：“项羽这个人，勇猛而又狡诈，曾经攻打襄城，襄城无一人幸存，全部被他活埋，他经过的地方没有不被他毁灭的。况且楚国曾经多次进攻秦朝，从前的陈胜和项梁都战败了，不如更换一名年长一些的将领，以仁义之名向西进攻，对秦朝的父老兄弟讲明道理。秦朝的父老兄弟受秦二世皇帝给予的苦难太久了，如今如果真的有一名年长忠厚的将领前往，没有残暴和侵略，应该可以攻得下来。不能派遣项羽前去，只有沛公刘邦是一名宽厚的长者，可以派遣。”楚怀王于是不让项羽出征，又派遣刘邦向西攻略，收拢陈胜、项梁的散兵来攻打秦朝。
