先秦时期，在统治阶级人物中已明确认识到历史对于现实具有借鉴的作用。《诗经》中有两句诗，叫作“殷鉴不远，在夏后之氏”[26]。意思是说，夏朝的灭亡离殷朝建立不久，殷朝可以引为鉴戒。西周成王时，贵族召公在一篇文书中说：“我不可不监（鉴）于有夏，亦不可不监于有殷。”“上下勤恤，其曰，我受天命，丕若有夏历年，式勿替有殷历年。欲王以小民，受天永命。”[27]大意是说：我们不能不以夏为鉴戒，也不能不以殷为鉴戒。君臣上下，时常把忧虑放在心里，这样才差不多可以说：我们接受上天的大命，才能够像夏那样经历久远的年代，而不至于经历像殷那样的年代。我们希望成王以小民的安乐使上天高兴，以此从上天那里接受永久的大命。西周时期，人们还是信奉“天命”的，所以处处要提到上天，但他们实际上要努力去做的，却是小心谨慎地吸取夏、殷灭亡的教训。这种以历史为鉴戒的意识是非常强烈的。对于殷朝的衰落和灭亡，周朝人有认真的总结和丰富的认识，而殷人酗酒是他们很重视的一个教训。他们认为，殷朝前期和中期，处在兴盛阶段，贵族和官吏们“罔敢湎于酒”；到了后期，殷王“荒腆于酒”，贵族们也都放肆酗酒，酒肉的腥味冲到天上，“上帝”为之震怒，招来了亡国的祸害。[28]这是多么严重的教训！后来司马迁写商朝历史，写到商朝最后一个王纣王时，说他在沙丘这个地方，“以酒为池，悬肉为林，使男女倮，相逐其间，为长夜之饮”[29]。这样的统治者，怎能不败灭呢！周朝人强调以夏为鉴，以殷为鉴，确是很深刻的历史意识。这种意识在后来的历史发展中，一直都有广泛的影响。