正德十四年六月十三日,朱宸濠过生日,潜伏北京的密探林华把情况告诉了他。宁王一听大惊,当即决定发动叛乱。第二天,江西地方官给他祝寿,他就趁机发难,将不听话的通通除掉,官府群龙无首,指挥中枢被破坏,谋反第一步就实现了。第二天早上,他聚集党羽刘养正、李士实等人,说:“皇太后有密旨,命令我起兵入朝监国。”孙燧是江西巡抚,之前多次向朝廷报告朱宸濠的谋反意图,现在宁王果然叛变了,他马上质疑:“密旨在哪里?”朱宸濠回答:“这你不必多问,我现在去南京,你肯保驾吗?”孙燧和按察司副使许逵当即大骂“反贼”,宁王见两人都不愿意跟随,立即下令处死。许逵骂道:“今日贼杀我,明日朝廷必杀贼。”参政王纶、布政使梁宸等人归附朱宸濠。朱宸濠任命李士实、刘养正为左右丞相,参政王纶为兵部尚书总督军务大元帅,号称有十万大军,向哪里进攻呢?准备前往南京,也就是中国排名第二的政治中心。于是向北挺进,攻打南康,知府陈霖已经逃跑;又攻打九江,知府汪颖也消失得无影无踪。接下来,就是顺流而下,经安庆直取南京了。
当时我奉朝廷命令,正赶往福建,处理士兵哗变。走到丰城,听说宁王已经谋反,我赶紧坐船南下,否则要被朱宸濠派出的杀手逮住。不巧的是,江面正刮南风,我是逆风而行,速度特别慢,有利于敌,不利于我。当时我心急如焚,只好焚香祷告说:“如果老天爷可怜我,允许守仁匡扶社稷,就请刮北风吧!如果不考虑百姓的死活,只刮南风,那我活着也没什么意思了。”很快,风停了,我们的船只可以走了。杀手们紧追不舍,我们又潜入渔船,换上便装,才彻底摆脱追兵。宁王的谋反可以说非常突然,从九江到南京,所有的城池都没有防备。我必须延缓他们的脚步,否则南京沦陷,划江而治,会有更多无辜老百姓死于宁王的野心。危急时刻,我伪造了兵部咨文,以他们的名义,命令两广狼兵四十八万以及杨旦率领的八万军队、陈金率领的六万军队,从各地纷纷驰援江西,剿灭叛贼;又写下密信给刘养正、李士实等人,说知道他们对朝廷的忠诚,盼望早日擒获敌酋,报效朝廷。然后我又找了许多群众演员,帮忙把这些信送出去,故意被叛军抓获。