这些州大都分布在洛阳的周围，即今河南、陕西、山西、河北、山东安徽境内。这些王公较有才干，在宗室中有较高的声望，因此被太后视为眼中钉、肉中刺，必欲拔之而后快。宗室王公不愿把李氏的天下拱手让于武氏家族，也不甘心束手待毙，为了自救，密有匡复王室之意。
垂拱四年(688)七月，太后决定将召宗室诸王公赴东都明堂朝会。当时，盛传太后“潜谋革命”,铲除宗室，欲借朝会之机，“使人告密，尽收宗室，诛之无遗”。于是，宗室王公惶惶不安，私下频相来往，密谋起兵。
首先发难的是琅琊王李冲。八月，他募兵五千人，欲渡黄河南下，攻取济州(治今山东东阿西北)。李冲的起兵似有点草率，他并未与诸王约定好起兵日期，故当他起兵后，只有其父越王李贞匆匆响应，其他诸王尚未来得及发兵，势单力薄，不堪一击，很快被太后派去的左金吾将军丘神劫率领的军队打败，传首东都。这次宗室诸王起兵也就土崩瓦解了。
琅琊王李冲起兵的失败，更给太后诛杀宗室王公造成了口实，从而也更增加了宗室的灾难。太后命嗜杀成性的酷吏周兴等人穷治宗室诸王，周兴迎合太后旨意，滥用刑法，凡参与其事的，如韩王李元嘉、鲁王李灵夔、黄公李谓等无一幸免，全都收捕关押在东都，逼迫自杀；即使本来没有参与起兵的，如纪王贝州刺史李慎也被捕下狱，后流放于巴州。受株连冤死者不计其数，“自是宗室诸王相继诛死者，殆将尽矣。其子孙年幼者咸配流岭外，诛其亲党数百余家。”身为皇帝的睿宗却坐视不敢救，只能眼睁睁地看着宗室长幼一个又一个地惨遭屠戮。