选文是张元济为夏曾佑《中国历史教科书》所写的序言。考张元济一生为他人作的书序，目前仅发现三篇，此文即是其中之一，可见张元济对此书的重视。实际早在戊戌变法前，张元济就有编写新式历史书的想法：“中国史书、舆地宜亟编，不能不为后来者一乞大君子之手援矣！”（见张氏《致汪康年第十四信》）在本文中，张元济以自己幼时的求学经历阐释教育界的一大弊病——当十三四岁时，尚只知道“三代以上景象”（指夏商周）；后来偶尔得到一本《纲鉴易知录》，对历史产生兴趣后，却发现并无适合初学者（包括中学生）阅读的历史教科书，所能读的仅是《资治通鉴》、二十四史一类“卷帙繁重”的大部头史书。从国民教育角度看，这无疑有碍于全体国民文化素质的提高。而在张元济贯彻一生的教育兴国的理念中：“国民教育之首，就是尽人皆学，所学也无须高深，但求能知处今世界不可不知之事，便可立于地球之上……”因此，就不难理解张元济为何在繁忙的工作中特意抽出时间，来为一本历史教科书作序。
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