本来朱祁钰这辈子也就是一个诸侯王了，不料“土木之变”改变了他的命运。正统十四年（1449年）八月，亲征瓦剌的英宗在土木堡被俘，朝廷震惊。为了稳定局势，英宗的母亲孙太后和大臣于谦等人立即册立英宗2岁的长子朱见深为太子，并请唯一的皇弟、郕王朱祁钰监国理政。瓦剌首领也先打算用英宗来要挟明朝廷，明朝文武官员就干脆集体奏请孙太后，拥立郕王朱祁钰为帝，以弱化英宗在也先手中的作用。这年九月六日，朱祁钰就登基称帝，即代宗，并改元景泰。为了照顾兄长的颜面，朱祁钰就遥尊英宗为太上皇。
代宗的即位，打破了也先“挟天子以令诸侯”的梦想。他恼羞成怒，加上并不死心，就在代宗即位1个月后，纠集了瓦剌军进攻明朝京都北京。代宗任命大臣于谦等人坚决抵抗，最后在君臣兵民的共同努力下，也先终于被击败，又带着英宗逃回了瓦剌。北京城总算保住了，代宗的威信也大增。他又将朝中原宦官王振的党羽肃清，整顿朝纲，稳固了皇权。后来瓦剌内部发生分裂，可汗脱脱不花与也先不合，也先无奈只好主动与明朝议和，并表示要送归英宗。代宗不想失去刚刚坐稳的皇位，就有些犹豫。后来在大臣的劝说下，加上英宗本人也表示绝无再称帝之意，代宗也为了边境的和平，于景泰元年（1450年）八月，迎回了英宗。不过为了保证自己的帝位，代宗将兄长英宗软禁在南宫（今北京南池子）并严加监视。