张角通晓医术，给穷人治病，从来不要钱，深得穷人的拥护。他知道农民只求安安稳稳地过日子，可眼下受地主豪强的压迫和天灾的折磨，多么盼望有一个太平世界啊！于是，他决定利用宗教把群众组织起来，便创立了一个教门叫太平道。
随着他和弟子们的传教广泛深入民间，相信太平道的人越来越多。大约花了10年的时间，太平道传遍了全国。各地的教徒发展到几十万人。
张角和其他组织者商议后，把全国8个州几十万教徒都组织起来，分为36方，大方有一万多人，小方六七千人，每方选出一个首领，由张角统一指挥。
他们秘密约定36方在“甲子”年(公元184年)三月初五那天，京城和全国同时举行起义，口号是：“苍天已死，黄天当立；岁在甲子，天下大吉。”“苍天”，指的是东汉王朝；“黄天”，指的是太平道。张角还派人在洛阳的寺庙和各州郡的官府大门上，用白粉写上“甲子”两字，作为起义的暗号。
“苍天乃死”字砖 东汉
字砖中“苍天乃死”四字与黄巾起义的口号不谋而合，起义军因此广泛传布太平道，表达民众推翻汉朝的普遍心愿。
农奴的悲惨生活
汉朝土地私有化加剧，大量农民在土地兼并中破产，不少人沦为大庄园的农奴。大庄园一般有农民达万人，他们租种庄园主的土地，收获后要交大量的地租。此外，还要无偿为庄园主服劳役。奴婢是庄园中地位最低下的人，他们不仅失去土地，也失去人身自由，属于庄园主的私人财产。他们从事繁重的劳动，终生为庄园主服务。