三　对自由、平等的态度
西方近代民主制度是为了保障新兴的资产阶级获得自由、平等的权利，所以西方民主思想传入中国后，也或多或少与自由、平等的价值观念联系在一起，时人也曾用“自主”或“自由”之类的词来陈述民主自由思想。1877年10月2日《申报》发表一篇题为“论西国自由之理相爱之情”的文章，从民主的角度来介绍自由。该文说：“西国之所谓自由者，谓君与民近，其势不相悬殊，上与下通，其情不相隔阂，国中有大事，必集官绅而讨论，而庶民亦得参清议焉。君曰可而民尽曰否，不得行也。民尽曰可，而君独曰否，亦不得行也。盖所谓国事者，君与庶民共之者也。”而西文自由（Liberty）一词传入中国亦多被诠释为“自主之理”或“自主之权”。
黄遵宪是较早介绍西方自由、平等观念的代表人物。他在《日本国志》中介绍日本的自由民权运动时指出：“自由者，不为人所拘束之义也。其意谓人各有身，身各自由，为上者不能压抑之、束缚之也。”并且进一步说明西方国家的以法治国，旨在保障个人的自由、平等权利：“余闻泰西人好论‘权限’二字，今读西人法律诸书，见其反复推阐，亦不外所谓‘权限’者。人无论尊卑，事无论大小，悉予之权，以使之无抑；复立之限，以使之无纵，胥全国上下同治于法律之中，举所谓正名定分，息争弭患，一以法行之。余观欧美大小诸国，无论君主，君民共主，一言以蔽之，曰以法治国而已矣。”同时又认为西人提倡自由、平等，即所谓的“人人有自主权利”，“人人得自伸其权，自谋其利”，“其流弊不可胜言”。强调“天下之不能无尊卑、无亲疏、无上下，天理之当然，人情之极则也。圣人者知其然，而序以别之，所以已乱也。今必欲强不可同、不能兼者，兼而同之，是启争召乱之道耳！幸而今日泰西各国，物力尚丰，民气尚朴，其人尚能自爱，又恃其法令之明，武备之修，犹足以维持不败。”但终归“不百年必大乱”，甚至会出现“伏尸百万、流血千里”的惨况。1882年，黄遵宪出任驻美国旧金山总领事后，对西方国家的民主自由有了更深入的了解。1884年，他写诗记述美国总统选举，肯定了美国人民争取独立、自由、平等的历史进步：“自树独立旗，不复受压制。红黄黑白种，一律平等视。人人得自由，万物咸遂利。民智益发扬，国富乃倍蓗。泱泱大国风，闻乐叹观止。”同时，又对竞选中两党攻讦，乱象丛生表示十分慨叹：“彼党讦此党，党魁乃下流”，“至公反成私，大利亦生弊”。不过，他还是认为美国总统选举的结果“究竟所举贤，无愧大宝位。倘能无党争，尚想太平世。”在他看来，西方国家的民主自由既有其进步性，也有其局限性。