中国著名电影剧作家。1968年到农村下乡，种过地，当过民工。1971年进工厂当工人。一年后来离开工厂在家待业，开始学习画画。1976年入西安电影制片厂先当了两年炊事员，后改做绘景、美工。1987年改编《最后的疯狂》，此后陆续创作了《星塘阿芝——齐白石的故事》、《疯狂的代价》、《灯影春秋》、《九夏》、《黄河谣》、《黑风景》、《血筑》（即《秦颂》）、《桃花满天红》、《红樱桃》、《西夏路迢迢》等电影剧本，此外，还编导了电视专题片《无笔画家吴金狮》和《关中皮影》，将《永失我爱》、《一地鸡毛》、《霸王别姬》及《活着》改编成电影剧本。1995年，他执导了影片《西夏路迢迢》。
现任西部电影集团编剧、导演，中国影协理事，国家一级编剧。编剧的电影《疯狂的代价》获夏威夷电影节优秀作品奖，《黄河谣》获蒙特利尔国际电影节最佳导演奖，《霸王别姬》获戛纳电影节最佳影片“金棕榈奖”、国际贡比西影评人奖、奥斯卡最佳外语片提名奖，《活着》获戛纳电影节评审团大奖、纽约及洛杉矶影评人最佳外语片奖，《秦颂》获圣塞巴斯蒂安电影节评委团特别奖，《红樱桃》获“金鸡奖”最佳影片奖。导演的电影《西夏路迢迢》获“金鸡奖”导演处女作奖、瑞士洛加诺国际电影节青年评委奖、美国圣巴巴拉国际电影节评委会奖、土耳其国际历史电影节最佳影片大奖。其电影剧本《星塘的阿芝》获第1届夏衍电影文学剧本奖二等奖。
